О создании клуба в столице Узбекистана было объявлено весной 2019 года — на тот момент большого хоккея в стране не было около тридцати лет. Подготовились основатели с толком: в Ташкенте была построена новенькая арена вместимостью в 12,5 тысяч зрителей (это самый большой ледовый дворец в Центральной Азии), привлечены местные спонсоры и развернута масштабная пиар-кампания, включавшая небанальные ходы вроде вирусной рекламы. Главным тренером «Хумо» выбрал опытного Евгения Попихина, который последние два сезона руководил «СКА-Невой», а ранее трудился в различных командах КХЛ.
Состав «Хумо» собрал достаточно именитый. В узбекскую команду перешли такие опытные игроки, как вратарь Роман Смирягин, защитники Роман Таталин, Всеволод Сорокин, Алексей Пепеляев, форварды Евгений Григоренко, Артем Воронин, Павел Здунов, Семен Валуйский, Александр Щербина и другие. По ходу сезона присоединился Михаил Анисин. Многие новобранцы «Хумо» имели за плечами немалый опыт игры в КХЛ и победы на самом высоком уровне, а средний возраст игроков составил 25 лет. «Звездность» по именам чуть не сыграла с командой злую шутку в первой половине чемпионата.
Начал «Хумо» неровно. Выиграв два стартовых домашних матча, ташкентская команда потерпела восемь поражений в следующих десяти. «Птицам счастья» (именно так переводится на русский название клуба) не удавалось наладить свою игру в атаке: команда забрасывала по 1-2 шайбы за игру, пропуская по 3.
«Реализация моментов — это мастерство игроков. У нас есть два сильных звена с опытом игр в КХЛ и две пятерки молодых ребят из МХЛ, которые еще не имеют достаточного опыта, которые еще, как говорится, по-настоящему пороху не нюхали. В таких условиях, конечно, на лидеров ложится очень большая нагрузка», — говорил Попихин в октябре.
Наладить ситуацию удалось к середине осени — этому поспособствовало появление в составе Анисина, обладателя Кубка Гагарина-2012. Он вписался в ротацию между первым и вторым звеньями, теми самыми, составленными из бывших «кахээловцев». Результативность «Хумо» пошла в гору, ташкентский клуб стал брать очки в матчах с такими командами, как «СКА-Нева», «Динамо» СПб, «Лада». Но продолжал допускать осечки в играх против соперников из третьей десятки турнирной таблицы.
«Очень неприятно, что мы отдаем очки командам, которым вообще должны шансов не давать, — говорил тогда лучший бомбардир команды Григоренко. — Не знаю, почему так происходит. Может быть, другие смотрят — „У вас такой состав, много ребят из КХЛ“ — и настраиваются как-то по-особенному?В любом случае, мы сами виноваты. Один ошибся, другой где-то не забил — вот так в кучу все, и выливается в такой итог».
Тем не менее, к тому моменту ташкентские болельщики успели полюбить команду и хоккей в принципе, и на домашних матчах «Хумо» стало собираться все больше зрителей игра за игрой. 15 ноября 2019 года игру с пекинским «ОРДЖИ» посетило 6480 зрителей — результат стал как клубным, так и общим для ВХЛ рекордом посещаемости в сезоне. Затем «Хумо» еще несколько раз обновлял этот рекорд.
Поддержка не осталась незамеченной, и под Новый год «птица счастья», наконец, рванула вверх. Перед самыми праздниками «Хумо» поднажал на выезде, выиграв три матча подряд, а после паузы выдал великолепную домашнюю серию, в которой одержал три победы из четырех возможных.
Далее «Хумо» потерпел поражения от прямых конкурентов по таблице — «Химика» и «Звезды», но положение узбекистанской команды уже было достаточно прочным, чтобы не особенно беспокоиться о плей-офф. В концовке подопечные Попихина поднажали снова и из шести февральских матчей выиграли четыре. Итог — седьмое место в Первой конференции с 63 набранными очками за 54 игры.
В первом раунде розыгрыша Кубка Петрова «Хумо» в соперники достался самый титулованный клуб ВХЛ — нефтекамский «Торос», причем начинать серию предстояло в гостях. Стартовая игра получилась для узбекистанцев откровенно провальной — они уступили всухую 0:3. Во второй они прибавили, вели по ходу встречи, но уступили в овертайме (2:3). Серия переехала в Ташкент, и там немаловажную роль сыграли родные трибуны — при многотысячной поддержке «Хумо» приободрился и наколотил сопернику четыре шайбы (4:1), а четвертую игру и вовсе засушил (1:0).
«Глубоко благодарен нашим болельщикам, которые вместе с командой, помогают, поддерживают нас. Большое-большое им спасибо, — говорил Попихин. — Поэтому мы хотели и вернемся сюда для болельщиков, для Ташкента. Здесь полюбили хоккей. Вот это для нас важно».
В Ташкент команда успела вернуться только один раз. Потерпев поражение в Нефтекамске, «Хумо» сыграл 4 марта свой последний домашний матч в сезоне. На игре собралось 7 267 зрителей — новый рекорд посещаемости сезона в ВХЛ. «Птицы счастья» подарили своим болельщикам красивейшую игру, которая растянулась на 85 минут «чистого» времени, пока Максим Казаков не поставил победную для хозяев точку, вновь вернув ничейный счет в серии (3-3). Развязка противостояния случилась тремя днями позже в Нефтекамске — там «Хумо» продолжил гнуть свою линию и отправил соперника в ранний отпуск, вырвав победу 3:2.
«Торос» здорово нас потренировал перед 1/4 финала, — иронично заметил тогда Попихин. — Эти игры дали ребятам драйв, они заматерели, боязнь играть в таких ответственных матчах уходит».
Следующим соперником стала московская «Звезда». Но к моменту старта второго раунда Кубка Петрова эпидемиологическая обстановка в мире стала накаляться, и в Узбекистане приняли решение отказаться от проведения массовых мероприятий. Стало ясно, что в Ташкенте играть в ближайшее время не получится, и тогда «Хумо» договорился о проведении «домашних» матчей в Воскресенске. С одной стороны, это плюс — команда избавилась от необходимости дальних перелетов, с другой — осталась без родных трибун. Кроме того, положение осложнялось семейными обстоятельствами: у многих игроков «Хумо» жены и дети остались в Ташкенте, и не было ясно, когда они смогут вылететь оттуда в Россию с учетом закрывающихся границ. Этот момент ударил по моральному духу команды, что не могло не сказаться на игре.
Первые две встречи, проходившие в московском ЛДС ЦСКА, сложились более-менее на равных — сначала «Звезда» победила в овертайме (2:1), затем «Хумо» вырвал победу в основное время (3:2). Но после переезда серии в Воскресенск у ташкентцев закончился порох в пороховницах. За две последующих игры они не смогли забить ни одного гола, а пропустили в сумме шесть (0:2 и 0:4).
«Ребята начали дергаться: семья далеко, вопросы с перелетами, билетами. Я их настроил, но было тяжело — у них была голова занята другим, — делился Попихин. — И я их по-человечески понимаю. Хоккей — это очень важно, но когда у тебя жена, ребенок и такая ситуация — это все тяжеловато. Я знаю, что в Ташкенте очень ждали этих игр. Уверен, что были бы совсем другие матчи, результат. Да, мы проиграли, но в такой ситуации было не все так просто, у ребят есть оправдание. Обстановка была не для плей-офф и не для хоккея».
Серия была заморожена при счете 3-1 в пользу «Звезды». Уже через пару дней было объявлено, что плей-офф ВХЛ приостанавливается из-за пандемии коронавируса. Еще какое-то время хоккеисты надеялись продолжить игру после паузы, но вскоре ВХЛ вслед за КХЛ и большинством мировых спортивных лиг решила остановить сезон вообще.
А в середине апреля «Хумо» объявил об отказе от участия в сезоне ВХЛ 2020-2021 в связи с продолжающейся пандемией. Так, полет «птицы счастья» прервался в самый интересный момент.
Хоккеисты, ставшие настоящей семьей в «Хумо», покидают клуб со словами сожаления. Их успехи не остались незамеченными, и бывших «крылатых» активно разбирают по другим командам ВХЛ. Все отмечают, что замечательно провели время в Ташкенте, благодарят зрителей за сумасшедшую поддержку и выражают надежду на скорое возвращение «Хумо» в большой хоккей.
«Когда мы приехали в Ташкент, для многих был шок: едешь, например, на машине, а таксист удивляется, когда узнает, зачем ты приехал. «А что, у нас есть хоккей, да?» Но была проделана великолепная маркетинговая работа: начиная с ноября народ усвоил, что в городе есть хоккей, полюбил его. Люди начали и узнавать, и жить этим хоккеем. Действительно, очень здорово», — заключил экс-капитан «Хумо» Александр Щербина.
